三叠纪时期（2亿年前），兴义就有最古老的海面滑翔脊椎动物“兴义飞鱼”和爬行动物“贵州龙”等存在。境内发现旧石器时代的猫猫洞遗址就有古人类“兴义人”繁衍生息。

战国时期，兴义属夜郎国。

秦代设吏属象郡。

西汉元鼎（公元前116-111年）年间司牂牁郡。

蜀汉建兴三年（225年），诸葛亮南征，南部将李恢率军“追奔逐北，南至盘江”，以功封汉兴亭侯，始设汉兴县于今市境。

唐太宗贞观六年（632年），设附唐县于市境，为盘州治，系戎州都督府所辖之羁縻州。

元朝至元十三年（1276年）属云南行省普安路总管府。

明代改隶四川布政司。永乐十一年始隶贵州。嘉庆二年（1797年），改南笼府为兴义府，统辖盘江八属。嘉庆三年（1798年）置兴义县，改隶兴义府、添巡检分治捧乍。

清宣统三年（1911年），辖贞丰州（今贞丰县及望谟县部分）、册亨州（今册亨县）、普安县（今普安）、新城县（今兴仁）、安南县（今晴隆）、兴义县（今兴义）和捧鲊巡检（今兴义捧鲊镇）。

民国二年（1913年），兴义县为大县，属贵西道。六年（1917年），兴义县为郎岱审检厅兼管。是年，贵西道署由安顺迁毕节，兴义县仍属贵西道。十二年（1923年）撤贵西道，兴义县直属省公署。二十一年（1932年）3月，兴义县划分为7区，7乡、6镇。二十四年（1935年）12月裁撤捧乍分县并入兴义县。二十五年（1936年）3月，全县改划为9区，56联保、266保、2634甲。三十四年（1945年）裁撤区署，各乡镇直属县政府，全县划为2镇、28乡、251保、1988甲。

1949年12月，兴义解放。

1950年，将民国时期所设保甲改为行政村组，全县划分为7个区，30乡镇、250村。 1951年11月，兴仁专区党、政、军机关迁兴义。辖10县。

1952年12月，设兴义专区（兴仁专区改兴义专区，兴义县隶兴义专区）。

1956年。将盘县所属阿衣乡大部分划归兴义县，原属安顺专区的郎岱县划归兴义专区。同年7月，撤销兴义专区，兴义县隶属安顺专区。

1965年，复设兴义专区，专署驻兴义县。将安顺专区所属兴义县、兴仁县、盘县、普安（驻盘水镇）、晴隆（驻莲城镇）5县和黔南布依族苗族自治州的望谟、册亨、安龙、贞丰4县划入兴义专区。

1965年11月，设盘县特区。兴义专区辖9县、1特区。

1970年，兴义专区改称兴义地区。

1981年9月21日，撤销兴义地区，于1982年5月1日成立黔西南布依族苗族自治州。以原兴义地区的行政区域为黔西南布依族苗族自治州的行政区域。自治州人民政府驻兴义县。

1987年11月6日，经国务院批准，兴义撤县建市。

1988年3月1日，正式成立兴义市。

1992年兴义将原10个区56个公社撤并建为26个乡镇、373个村。

2000年，兴义市辖21个镇、5个乡。

2003年8月22日，贵州省人民政府批准，撤销兴义市黄草坝、坪东、下五屯、桔山4个镇、设置黄草坝、坪东、下五屯、桔山4个街道。

2017年，兴义市现辖8个街道办事处，13个镇，5个乡，143个村委会、45个社区居委会。

2023年，兴义市现辖10个街道办事处，14个镇，3个乡，144个村委会、49个社区居委会。

人口
全国第七次人口普查,兴义市全市常住人口101.4万人(户籍人口96.49万人)。
民族
兴义市有布依族、苗族、汉族、彝族、白族、傣族、壮族、回族、傈僳族、拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、阿昌族、哈尼族、锡伯族、普米族、蒙古族、怒族、基诺族、德昂族、水族、满族、独龙族等35个民族在此居住。

2023年全年地区生产总值完成622.46亿元,其中一、二、三产增加值分别完成69.69亿元、219.47亿元、333.3亿元;社会消费品零售总额完成357.13亿元;城镇、农村居民人均可支配收入分别达43975元、18370元,增长3.9%、7.9%;2023年综合经济实力排中国西部百强县市第20位。

改革开放以来的40年,是我市国民经济大踏步前进、经济总量连上新台阶的40年,是从解决温饱到基本全面小康的40年,也是影响力显著提升、实现历史性跨越的40年。
   经济增量规模显著扩大。40年来,我们坚持以经济建设为中心,锐意推进改革,我市经济发展步入快车道。兴义市地区生产总值从1979年的7028万元迅速跃升至近年来的450.07亿元,扣除价格因素,是1979年的128倍,年均增长12.6%,经济总量位居全州第1位、全省18个城区方阵第6位。
   产业结构不断优化。1979年,经济增长主要依靠第一产业带动,三次产业结构比为51.0:24.0:25.0;到1993年,产业结构调整为主要依靠第二产业带动,三次产业结构比为26.0:50.9:23.1;到2009年,第三产业快速发展成为经济增长的新动力,三次产业结构比为12.0:39.2:48.8;近年来,三次产业结构调整为9.2:34.8:56.1,与1979年相比,第三产业比重上升了31.1个百分点,对经济增长的贡献率为53.98%,提高28.78个百分点。
   农业综合生产能力显著提升。农业总产值从1979年的5974万元增加到近年的68.61亿元,是1979年的114.85倍。农业增加值从1979年的3585万元增加到近年来的43.71亿元,是1978年的121.9倍。
   工业经济快速发展。改革之初,兴义市主要以供水供电等民生国营工业经济为主,工业基础非常薄弱,改革40年来,逐渐演变为以煤炭、电力、冶金、白酒等行业为支柱产业的工业经济,工业实力显著增强。1979年,全市规模以上工业增加值仅857万元,1991年首次突破1亿元,达到1.03亿元,1996年超过10亿元,达到10.59亿元,到2017年开始,全市规模以上工业增加值达到137.50亿元。近年,规模以上工业增加值增长12.3%。全市高技术制造业实现工业增加值6.39亿元,占规上工业增加值的5.8%,引进新能源发电企业2家,生物质能发电企业1家,现代工业体系逐步建立。
   投资规模持续扩大。固定资产投资持续向好,出现前所未有的发展阶段,各项事业蓬勃发展,投资逐年扩大,基础设施变化巨大。1979年,全市固定资产投资总量仅有130万元,1985年达到1198万元,1993年达到1.61亿元,2011年固定资产投资实现新跨越,首次突破100亿元,达到123.01亿元,近年,全市固定资产投资完成387.31亿元,全市固定资产投资增长19.2%。
   2020年全市生产总值完成465.32亿元,增长8.6%;一般公共预算收入完成33.79亿元;限额以上固定资产投资增长5.7%;城镇、农村居民人均可支配收入完成35444元、13407元,分别增长9.5%、11%,增速全省第一;社会消费品零售总额增长5.8%。经济发展综合测评全省18个城区方阵排名第四。
   2021年地区生产总值增至560亿元,年均保持10%左右的增长速度,高于全国、全省、全州平均水平。城乡居民人均可支配收入分别达40720元、16000元,年均增长8.4%、10%。探索推进“四个一批”项目建设,累计完成固定资产投资2252.15亿元,年均增长11.2%。综合经济实力不断提升,高质量发展考核居于全省第一方阵前列。
  2022年,全市全区地区生产总值完成617.92亿元,其中一、二、三产增加值分别完成68.26亿元、227.35亿元、322.31亿元;固定资产投资完成471.58亿元;社会消费品零售总额完成338.74亿元;城镇、农村居民人均可支配收入分别达42329元、17023元,增长4.2%、6.3%;综合经济实力排中国西部百强县市第19位。

2023年全年地区生产总值完成622.46亿元,其中一、二、三产增加值分别完成69.69亿元、219.47亿元、333.3亿元;社会消费品零售总额完成357.13亿元;城镇、农村居民人均可支配收入分别达43975元、18370元,增长3.9%、7.9%;2023年综合经济实力排中国西部百强县市第20位。